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밤나무는 참나무科에 속하는 낙엽교목으로서 높이 10∼20m, 직경 1m까지 자라는 양수이다. 학명은 Castanea crenata, 영명은 Chestnut 이며, 밤의 생약명은 율자(栗子)라고 하고 꽃을 율화(栗), 열매를 율곡, 율수피(栗樹皮)라고 한다. 한국밤나무는 예로부터 자연적으로 재배되어 왔다. 지역의 특산물로 이름이 호칭되었을 뿐 뚜렷한 품종이 많지 않았는데, 그 중 평양밤(함종밤), 양주밤(불밤) 등이 유명하였다. 그러나 1958년경부터 밤나무 혹벌이 발생하여 전국적으로 그 피해가 확대되어 전멸하기에 이르렀다. 그에 따라 임업연구원에서는 1961년부터 일본으로부터 내충성 품종을 도입하는 한편 되어 61년부터는 임업시험장에서 한국 재래종 가운데 내충성 밤 우량종 선발사업에 착수, 10여 품종을 발표하였다. 일반적으로 한국 재래종 밤은 감미가 높으나 일본밤은 그렇지 못하였다. 또한 중국에서 들어온 밤은 한국의 평안남도 해안지방의 일부에 들어와 함종, 성천, 평양, 강동, 순천, 덕천 등지와 황해도의 상언 지방에 퍼져서 생산되었다. 밤의 주산지로는 경상남도의 하동, 진주, 함양, 산청과 전라남도의 광양, 구례 및 충청남도 의 공주, 부여 등지에서 집단적으로 재배되고 있다. 밤나무는 다른 과수에 비하여 조방적인 재배가 가능하고 산간지에서도 비교적 쉽게 재배할 수 있으며, 수송 및 저장성이 크기 때문에 산지 이용의 목적으로 그 재배면적은 늘어갈 전망이다.
우리나라에서 재배하는 밤은 대부분 일본에서 도입된 품종으로 비교적 냉해에 약하기 때문에 주산지가 대부분 남부지방에 편재되어 있다. 우리나라의 밤 주산지는 경남 하동, 함양, 산청, 진주, 전남의 광양, 보성, 순천, 구례, 전주, 남원, 장수, 충남의 공주, 부여, 청양 등지로서 전체 생산량 중 60% 이상이 이 지역에서 생산된다.
지역 광양 공주 산청 하동 부여 진주 고성 함양 합천 구례 순창 거창 기타
생산량 14.6% 12.5% 10.3% 7.5% 6.1% 5.3% 5.2% 3.8% 2.8% 2.5% 2.5% 2.2% 24.7%
주산지별 재배 품종을 보면, 충청도 일대는 8월 중하순부터 9월 초순에 걸쳐 생산되는 조생종인 모리와세(삼조생), 단자와(단택) 등이 많이 있다. 또 전라도, 경상도 일대는 재래종인 (옥)광과 도입종인 리헤이구리(이평), 축파 등의 중생종이, 하동 일대의 남해안 지방에서는 도입종인 깅요세(은기), 은행율, 단파 등의 생산이 많다.

밤의 생산 현황은 '97년도에 연간 13만톤으로 최대 생산량을 보인 이후 계속 감소 추세를 보여 2001년에는 9만 4천톤, 2002년에는 7만2천톤(추정)의 실적을 보이고 있다.
주요 밤 생산국은 우리나라가 전 세계 밤 생산량의 22%로 제일 많고, 중국 21%, 이탈리아 15%, 터어키가 13%이며, 그 외의 국가들은 10% 미만으로 생산하고 있다.
생산국 한국 중국 이태리 터어키 볼리비아 일본 스페인 포르투칼 러시아 그리스 프랑스 기타
생산량 22% 21% 15% 13% 6% 5% 4% 4% 3% 2% 2% 3%
각각 나라의 밤의 분포와 생산량을 보면 다음과 같다. 프랑스 주요 밤 생산지는 아르데슈(Ardeche), Correze, 도르도뉴(Dordogne), 로뜨(Lot) 및 로제르(Lozere) 등으로 프랑스 총생산의 90% 이상을 생산하고 있다. 주로 프랑스 남부 중앙고원 주변에 인접해 있다.

이태리는 주요 밤생산 국가로서 북부의 Pliemonte지역과 중부의 Lazio, Toscana 와 남부의 Campania, Calabrlia 지역을 중심으로 식용밤을 재배하고 있다.

중국의 밤나무 품종은 300여개 이상이며, 생태환경은 북방과 남방(양자강 유역)으로 대분되며, 주요 재배지인 산동, 하북, 강소성 등을 비롯하여 전국 22개성에서 산재하여 해발 50m 이하의 충적평원부터 또는 해발 2800m 높이까지 밤을 대량 재배하고 있다.

일본의 지역별 밤생산량을 보면 이바라키(茨城)현, 구마모토(能本)현, 에히메(愛媛)현, 미야자키(宮崎)현등 4개현이 총생산의 47.4%, 총재배면적의 44.4%를 차지하고 있다.